Bir elektrik devresinde fazdan giren akım nötrden dönerek devreyi tamamlar. Elektrik akımının üzerinden geçtiği kabloların yıpranması ve izolasyon hataları gibi sebeplerden dolayı iletkenlerin muhafazaları zarar görebilir. Bu durumda nötr üzerinden dönmesi gereken akımlar, devrede üzerinden akım geçmemesi gereken iletken kısımlar (örn. buzdolabının kapısı) üzerinden topraklanarak devreyi tamamlar. Bu duruma elektrik kaçağı, bu akıma ise kaçak akım denir.

Elektrik Tesislerinde Topraklamalar Yönetmeliğinde geçen şekliyle; İşletme elemanının aktif bölümlerinden, işletme yalıtkanı üzerinden aktif olmayan bölümlere, örneğin gövdeye işletme sırasında geçen akıma kaçak akım denir.

Kısa devre, akımın bulunması gereken rotadan saparak çok düşük dirençli bir hat üzerinden devreyi tamamlamasıdır. Kısa devre, anormal bir durumdur. Elektriğin normalde olmaması gereken düşük dirençli bir noktaya veya bölüme sapması devre üzerinden ani olarak yüksek akımlar akmasına neden olur. (V=I.R ; gerilim sabit iken direnç düşerse akım yükselir) Kısa devre sonucu oluşan aşırı yüksek akımlar, devrenin yanmasına ve güç kaynağının tahrip olmasına neden olabilir. Besleme devresinde kısa devre gerçekleştiği sırada bir sigorta mevcutsa, sigorta devreyi açarak akımı keser ve devreyi korur.